咸平六年，宋皇朝内忧外患。
先是二月中旬，辽国萧太后亲自率兵，以北院枢密使耶律斜轸为帅南下侵宋，直逼遂城。
同时，西北的夏州李继迁也乘机兴兵作乱，兵发洪德砦。
四月中旬，九岁的皇子信国公玄祐因病夭折，皇后郭氏精神险为崩溃，就此重病。
就在玄祐发灵之时，宫中诸妃嫔前来送殡，郭后因见了怀孕八月的婕妤杨氏，受到刺激，出言激忿，以致于杨氏受惊之下早产，五皇子因先天不足，只存活了两个月未及取名便夭折了，杨氏也因此大病一场。
万安宫李太后闻知先后夭折了两个皇子，大惊之下晕倒在地，就此一病不起。
就在五皇子夭折后不过几天，消息传来，皇帝的五弟衮王元杰忽然暴病而亡，年仅三十二岁。
就在同时，蜀中有王均片称大蜀王，再度引发暴乱，竟大有当年王小波李顺之乱卷土重来的气势。
短短半年来，皇帝经历了种种内忧外患，重重打击。白昼上朝，面对着大兵压境，他顶着巨大压力一一处理国事，已经根本无暇无余力，去悲伤自己的失子之痛。到夜晚回到后宫，高度紧张心力交瘁的他只能在刘娥身边，才能够卸下层层精神上的盔甲，得到放松和藉慰。
同样不轻松的也有刘娥，太后病倒、皇后病倒、杨婕妤病倒，后宫大乱。朝庭上内忧外患她也已经知道，因此她只有一肩挑起所有的事，不敢让这些事务有半点打扰到皇帝。
数月来她亦是忙得脚不沾地，这一边忙着两位皇子的安葬，以及代拟太后皇帝对衮王元杰的葬礼的事项，追封其为安王，谥号文惠等。
另一边是每天万安宫、正阳宫、长春殿亲自照应着太后皇后杨婕妤的病情，这些事务，须在皇帝上朝时去做完。到皇帝下朝时，她又要时刻服侍在身边，掩起所有的疲惫和烦琐，让皇帝得以平静和安心，得以处理朝政。当时皇帝在压力最大的时候，险些不能自持，对此刘娥只能一遍遍地以“天佑我朝，只要我们自己不被打倒，敌人一定会有隙可攻的……”等语言来激励劝慰。
这竟是患难之中见真情，此时两人不再是皇家的帝与妃，似乎如茫茫大海中一只孤舟，两人相扶相携，互相支撑互相取暖，除了彼此之外，天地之间，再更无象如此血肉相连的感觉。
整整撑到了年底，仿佛真如刘娥所预言似的，奇迹真的出现了，一切的情况都出现了好转。
辽国在攻打遂城的时候，遂城城小，本是易攻难守，时值寒冬时分，护城河都结了冰失效了，城内粮食亦不够。此次不但是萧太后亲自带兵，而且辽军中更有火炮用以攻城。谁知道遂城的守将，正是当年陈家谷一战中殉国的杨业之子杨延昭。眼见遂城将要失守，杨延昭令人连夜，将一桶桶水浇上城墙。次日清晨辽军正要攻城，忽然见遂城一夜之中，披上了一层冰甲，莫说云梯弓箭失去了作用，便是火炮轰上去，也只是轰掉了一层冰渣子。
萧太后仰天长叹：“想不到一夜之间，杨六郎竟可利用寒冰，将遂城罩上一层铁甲。这真是铁遂城啊！”眼见此城难攻，只得下令撤军，杨延昭乘辽军撤退之际，追击赶杀，将辽人杀得溃不成军。
杨延昭本是杨业长子，与辽军有杀父之仇，多年来率兵与辽人交战，经常以奇袭取胜。辽人迷信，说是天上北斗七星中，第六颗星专克辽国。又深惧杨延昭，以为他是这第六颗星下凡，因此呼之为六郎。世人以讹传讹，往往以为杨延昭为杨业第六子。
经此一战，杨六郎天下闻名。
萧太后在遂城战败，辽军主帅耶律斜轸另率一军攻打其他城池中，受伤不治而亡。耶律斜轸是辽国名将，在军中威望极高，他的死引起了辽军极大的震动。萧太后战败之余又痛失爱将，眼见军心不稳，只得撤军回朝。
辽军南侵之危已经解了，此时却又于西境传来另一桩好消息，李继迁攻打西凉州时，西蕃六谷蕃部都首令巴勒结诈降，李继迁中了巴勒结的埋伏，身中流矢逃到灵州时，重伤不治而亡。西边边境之危也随之解除。
蜀中的王均之乱，此时也平息了下来。却是皇帝采用刘娥的建议，重新起用张咏再到蜀中。原来蜀中官员上下勾结盘剥百姓，弊病已深。当年张咏治蜀，颇用了一些雷厉风行的手段，才把这股邪风压了下来，张咏因治蜀有功，升为工部侍郎兼杭州知州去了。张咏一走，后任者没有他的手段，压不下这帮蠹吏，蜀中再度造反起乱了。
此时蜀中百姓听得朝庭又派张咏重新入蜀，喜得奔走相告：“朝庭还我张相公了！”张咏好不容易在杭州舒适两年，被皇帝一句：“得卿在蜀，朕无西顾之忧矣！”只得自山暖水秀的人间天堂再度派到难于上青天的蜀中劳碌去了。（郁闷啊，官做得太得民心，对自己也不是一件好事啊！）
先是遂城的消息传到京城，皇帝闻讯极为高兴，对刘娥道：“杨延昭之父杨业本就为前朝名将，延照与保州的杨嗣二人并称二杨，镇守边塞的将领，坐拥重兵，素来遭朝中大臣们疑忌。杨延昭治边有方，对于吏治公文却是甚不通晓，来往公文全交给一个叫周正的小校，结果此人弄奸，闹出大岔子来叫御史弹劾了。朕知道他为蠹吏所惑，并不深责，只是训戒了一顿，并未撤降他的职份。想当日朕若是撤了杨延昭，此时遂城被围，又有何人能似他这般打退萧太后呢！”
刘娥看着他说得高兴，大有为自己当日的先见之明而得意，抿着嘴笑道：“是，若不是官家当年有心庇护，哪来的今日杨延昭建功立业呢！”
皇帝叹了一口气道：“耶律斜轸死了，李继迁死了，这辽夏两边，一时半会儿也难再打起来。张咏去了蜀中朕也放心了。如今可是什么事都可以松一口气了。”
刘娥看着他的神情，像是经过了长途跋涉终于走到终点地放松下来，心中不禁升上怜惜之情，轻轻地将他抱住道：“是啊，终于可以松一口气了。”
皇帝握着她的手，凝视着她道：“这大半年地走下来，朕如今与你对望，心里头根外平静，就觉得咱们像是过了一辈子的老夫老妻似的。”
刘娥嫣然一笑，故意道：“好啊，三郎是嫌我老了吗？”
皇帝叹了一声道：“要说老，朕只有比你老得更快，你看朕的头上，这半年都长出不少白发来了。”
刘娥顺手抚上皇帝的头发，拨去发簪笑道：“什么不少白发，不过几根而已，我的三郎春秋正盛，我帮你揪掉就没有了！”
皇帝按住了她的手笑道：“算了，由它去罢！你且坐下来，朕有件事与你商议！”
刘娥收回手，此时两人都半卧在炕上，她下滑一点，便懒洋洋地伏在皇帝的膝上，听着皇帝缓缓地道：“昨日皇后对朕说，她想在皇族之中，收养一个嗣子……”
刘娥轻颤了一下，抬头笑道：“这是好事啊，也可消皇后失子之痛！”
皇帝轻叹一声：“这倒不完全为着皇后的失子之痛。如今国内外局势动荡，皇室无储，人心不宁啊！”
刘娥怔了一下：“官家的意思是，这个孩子要做为皇储？虽然夭折了两个皇子，可是官家春秋正富，来年必会有喜讯的！何必在此时作此决定？”
皇帝抚着刘娥的发边，道：“皇后连着矢折了三子，又大病了这一场，怕也再难怀上皇子了。其实朕最希望，你能够为朕生下皇子来。”
刘娥一阵心酸，转过头去：“是臣妾无能，不能为官家生下皇子。”
皇帝握住了她的手：“不，是朕没有保护好你。要不然，咱们的孩子，现在也应该有朕这么高了！”
刘娥勉强一笑，转过了话头：“既然已经决定，那么，官家拟接哪位皇族的孩子入宫来抚养呢？”
皇帝沉吟了一下，道：“皇后说，她看中了四弟家的老三允让，那孩子是嫡子，长得聪明伶俐的。”
刘娥心里一怔，暗暗冷笑，怪不得最近越王妃带着孩子，往正阳宫走动得厉害。这边笑道：“越王府？官家，若以长幼亲疏贤德，都应该先是楚王府啊！”
皇帝喜道：“小娥同朕想到一齐去了。这嗣子，原该就是楚王府里挑才是。”
刘娥心中暗忖，楚王有三子，当日允升就曾经被太后抱养宫中，如今继为嗣子，倒也名正言顺。虽然此次是皇后不甘心想借着孩子来固位，但是待孩子进宫之后，自己大可借着皇后有病自己把孩子抱过来抚养。只是允让已经成人，最好能抱养一个年纪较小的皇子，可以与自己培养出感情来。心中计议以已，道：“楚王的长子允让次子允言，都已经成人了。既然要进宫来，自然是老三允成的年纪最合适了。”
皇帝点了点头，吩咐道：“怀政！”
“奴才在！”随着话音，内侍周怀政连忙上前恭候着。太宗时他本在御书房侍候，楚王被囚南宫时，特派他到南宫侍候，后来当今皇帝继位，赦楚王出南宫，念周怀政服侍有功，拨到自己身边。皇帝身边原宠信张怀德，只是怀德虽然精于伺候，于宫中各项事务，却不如周怀政精通，因此上渐渐落了下风。
皇帝吩咐周怀政：“你到楚王府去一趟，代朕看看皇兄和几个孩子。”他停了一下，似在思索该怎么说，抬头看到桌上的玉如意，便把玉如意递与周怀政道：“把这个给楚王，哪个孩子接了玉如意，就把他的生辰八字带回来，交钦天监合一下。”
周怀政领命而去，刘娥看着他的背影，只觉得心中阵阵不安。
到了晚上，周怀政从楚王府回来，居然将玉如意原物带回了，还带回了一封楚王谢罪的奏折。
皇帝看完奏折，叹了一口气：“大皇兄性子也太狷介了。”
刘娥小心翼翼地问：“楚王竟拒绝圣恩？”
皇帝点了点头：“楚王在谢罪的折子里说，他是先皇贬为庶人的罪人，虽然蒙朕不弃恢复爵位，他的子嗣亦没有资格接这玉如意！”他将奏折往桌上重重一放，道：“大皇兄，他竟是寒了心，再不愿步入这皇位之争了。罢了，人各有志，不可相强。朕，就成全了他这份心吧！”
刘娥心中暗忿，难道真的要如了郭后所愿。虽然于此时她未必能完全明白郭后的意图，却本能地感觉到了危机，想到这里，笑道：“楚王性情高洁，却不免耽误了这几个好孩子了。”
皇帝沉吟道：“耽误不了。朕想过了，二哥五弟均是英年早逝，都没有留下儿子。二哥原追封为太子了，当年被王继恩构陷，削了爵位，王妃日子过得甚是可怜。嗯，朕就下旨，依然追封他为皇太子，把允言过继给二哥继承王爵，再把允成过继五弟继承王爵。楚王与朕为一母所出，他虽然未接玉如意，但这三个孩子分继三家王位。要不然，倒便宜了老四，亏了大哥。
刘娥笑道：“官家对楚王如此皇恩浩荡，楚王虽然狷介，心里也是感激的。不过，官家兄弟有八人，楚王纵不接玉如意，怎么就一定便宜了越王呢？”
皇帝道：“五弟无嗣，六弟只有一子，难道朕能夺他独子吗？老七老八还没儿子呢！算来算去，便只有老四了。允宁是长子，允怀是庶出，也只能是允让了。”
刘娥只得贺喜道：“臣妾恭喜官家，迎立嗣子。”